海膽，別名刺鍋子、海刺猬，體形呈圓球狀，就像一個個帶刺的紫色仙人球，因而有人稱它為“海底刺球”、“龍宮刺猬”。
世界上現(xiàn)存的海膽約有850多種，我國沿海約有100多種，常見的如馬糞海膽、大連紫海膽、心形海膽、刻肋海膽等。
海膽是海洋里一種古老的生物，據(jù)科學考證，它在地球上已有上億年的生存史。由于滄海桑田的緣故，在我國的西藏高原，就曾發(fā)現(xiàn)過海膽的化石。
海膽喜歡棲息在海藻豐富的潮間帶以下的海區(qū)礁林間或石縫中，以及較堅硬的泥沙質(zhì)淺海地帶，躲在石縫中、礁石間、泥沙中或珊瑚礁中。有背光和晝伏夜出的習性，靠棘刺防御敵害。
海膽的棘有長有短，有尖有鈍，種類不同，棘的結(jié)構(gòu)也不一樣。海南島珊瑚礁中盛產(chǎn)一種石筆海膽，狀如盛開的花，俗稱煙嘴海膽，因其棘甚粗牡，可做煙嘴用。有的種類棘甚長，可達20多公分。
海膽是雌雄異體，雌體可終年懷卵，一年排卵數(shù)次。生長3年的海膽達到了它的成熟階段，開始履行繁殖后代的重任。它們是群居性動物，在繁殖上，它有一種奇特的現(xiàn)象，就是在一個局部海區(qū)內(nèi)，一旦有一只海膽把生殖細胞，無論精子或卵子排到水里，就會像廣播一樣把信息傳給附近的每一個海膽，刺激這一區(qū)域所有性成熟的海膽都排精或排卵。這種怪現(xiàn)象被形容為“生殖傳染病”。
海膽具有較廣泛的藥用功能。它的藥用部位為全殼，殼呈石灰質(zhì)，藥材名就叫“海膽”。
盡管海膽渾身有刺，但有些海洋動物例如綠鱗魚屯還是愿意以海膽為食。
色彩鮮艷的板機魚屯（俗稱炮彈魚）尾基常有銼似的突起，行使攻擊作用。這種魚只有26公分長，善長攻擊長滿棘刺的海膽。多數(shù)板機魚屯都有堅固的牙齒，上下頜頜各有8個門齒狀大牙，用以對付軟體動物的堅硬部分和把大的食物切成小塊吃，它的臉頰是粗糙的革質(zhì)，可以抵御海膽的棘刺。它們獵食海膽的方法十分巧妙，先用口噴水盡量使海膽身體反轉(zhuǎn)。若此法行不通，便小心翼翼地用口叼著海膽的一根棘，拖起海膽長棘的一端，把海膽拖向水面，把它從海底提起來然后再仍下去。
